Las cataratas de sangre

Las cataratas de sangre del glacial Taylor se halla en la Antártida, concretamente en los valles secos de McMurdo, al sur del continente. Su característico color rojo, tan similar a la sangre, se debe a los óxidos de hierro que son transportados por el agua. A pesar de que puede alcanzar los -50º C, la base del glacial se mantiene en estado líquido, lo que permite el movimiento de estas extrañas corrientes, que más adelante terminarán por solidificarse. Esto tiene su origen en su alto contenido en sal. Otro dato curioso, es que en su interior viven microorganismos, que tienen procedencia desconocida. Se cree que se le alimentan de iones de hierro y azufre y subsisten sin prácticamente oxígeno. Este atípico ecosistema se creó hace 1,5 millones de años y fue descubierto a principios del siglo XX, en 1911, cuando un geólogo australiano realizaba un estudio de la placa de hielo. Con el paso de los años se han barajado todo tipo de explicaciones para dar crédito a este fenómeno ya que se desconoce la procedencia del óxido de hierro que da este color.

Detallando: Las Cataratas de Sangre (en inglés: Blood Falls) es un flujo de óxido de hierro situado en la lengua del glaciar Taylor, en el Valle Taylor, Valles Secos de McMurdo, en Tierra de Victoria, en el este de la Antártida. Este paraje fue descubierto en 1911 por el geólogo australiano Thomas Griffith Taylor, que dio nombre al valle. Los primeros exploradores de la Antártida atribuyeron el color rojo a las algas rojas, pero posteriormente se ha demostrado que este fenómeno se produce por la presencia del óxido de hierro.

Óxidos de hierro poco solubles se depositan a la superficie helada después de que el ion ferroso presente en el agua salada líquida se oxide al entrar en contacto con el oxígeno atmosférico. Los iones ferrosos que son más solubles provienen del Mioceno, es decir, de hace unos cinco millones de años. El glaciar Taylor no se encuentra congelado en su totalidad, y en su fondo marino cuenta con una salmuera con una concentración de sal hasta cuatro veces superior a la media de los océanos terrestres.

Los análisis químicos y biológicos indican que hay un extraño ecosistema subglacial de bacteriasautótrofas que metaboliza iones de azufre y hierro. Según la geomicrobióloga Jill Mikucki, en las muestras de agua existen como mínimo 17 tipos diferentes de microbios, que viven prácticamente sin oxígeno. Nunca antes se había observado en la naturaleza el proceso metabólico mediante el cual los microbios utilizan un sulfato como catalizador para respirar con iones férricos y metabolizar la materia orgánica microscópica atrapada con este compuesto químico. 

En la estimación del investigador, el cuerpo de agua por ahora inaccesible situado bajo el glacial se formó hace 1,5 o 2 millones de años, transformándose en una especie de "cápsula temporal" que aisló a una población de antiguos microbios por una temporada lo suficientemente larga como para evolucionar de forma independiente al resto de organismos marinos similares. De esta forma, podría servir para explicar como otros microorganismos habrían sobrevivido en el pasado, con la Tierra congelada por completo, según la teoría de la glaciación global.

Así pues, los océanos cubiertos de hielo podrían haber sido el único refugio para los ecosistemas microbianos cuando la Tierra se cubrió de glaciares en latitudes tropicales durante el Eón Proterozoico, hace unos 650-700 millones de años.

Fuente Wikipedia