'Brinicle' (Tornado de hielo) filmado en la Antártida

La formación de hielo en agua salada produce cambios notables en la composición del agua no congelada. Cuando el agua se congela, la mayoría de las impurezas son expulsadas de la solución. Como resultado de forzar a las impurezas, el hielo marino es muy poroso y esponjoso, muy diferente del hielo sólido que se produce cuando se congela el agua dulce.

Cuando se congela el agua de mar y la sal es forzada a salir, el agua que lo rodea se vuelve más salada. Esto disminuye su temperatura de congelación y aumenta su densidad. La temperatura de congelación inferior significa que el agua que la rodea no se congela de inmediato, y la mayor densidad significa que se hunde. Así túneles diminutos llamados canales de salmuera se crean a lo largo de los hielos,  la el agua "supersaline" se hunde súper lejos del agua pura congelada. El escenario está ahora preparado para la creación de un Brinicle o Tornado de hielo o Dedo de la muerte.

Cuando el agua salina de mar súper congelada llega por debajo del hielo, provoca la creación de hielo adicional. Si los canales de salmuera están distribuidos de forma relativamente uniforme, la masa de hielo crece hacia abajo de manera también uniforme. Sin embargo, si los canales de salmuera se concentran en un área pequeña, el flujo hacia abajo del agua fría, ahora tan salina que no se puede congelar en su punto de congelación normal, comienza a interactuar con el agua de mar congelada como un flujo. Al igual que el aire caliente de un fuego que se levanta como una pluma, el agua fría desciende como una pluma. Sus bordes externos comienzan a acumular una capa de hielo del agua circundante, enfriada por este chorro helado que desciende por debajo de su punto de congelación, . Este es un brinicle: una "chimenea" de hielo que contiene un caudal de agua supersaline súper fría.

Cuando el brinicle se pone lo suficientemente grueso, se convierte en auto-sustentable. Como el hielo se acumula en todo el chorro de frío que fluye hacia abajo, se forma una capa aislante que impide que el agua fría, se convierta en un suero fisiológico a partir de la difusión y el calentamiento. Como resultado, la cobertura de hielo que rodea el chorro crece hacia abajo con la corriente. Es como un carámbano vuelto del revés, en lugar de aire es de agua helada líquida en capas, con el tiempo el torrente de agua fría congela el agua circundante, lo que permite que descienda aún más. Mientras lo hace, se crea más hielo, y el brinicle se hace más largo.

El brinicle sin embargo tiene un tamaño limitado por la profundidad del agua, el crecimiento del hielo alimentando su caudal, y el agua circundante a sí mismo.

En 2011, la formación de un brinicle fue filmado por primera vez por un equipo de la BBC.

Con las cámaras de timelapse, especialistas registraron la entrada de agua salada proveniente de la capa de hielo que se fue hundiendo.

La temperatura de esta salmuera estaba muy por debajo de 0 º C, haciendo que el agua se congelara en una envoltura de hielo a su alrededor.

Cuando el llamado "brinicle" tocó el fondo del mar, se formó una red de hielo, como si se tratase de una alfombra helada, que congeló todo lo que tocaba, incluso erizos de mar y estrellas de mar.

El inusual fenómeno fue filmado por primera vez por camarógrafos Hugh Miller y Doug Anderson para el Planeta, una famosa serie de la BBC


En invierno, la temperatura del aire sobre la capa de hielo puede ser inferior a-20C, mientras que el agua del mar alcanza sólo los -1.9c.

Los brinicles se encuentran tanto en el Ártico como en la Antártida, pero tiene que existir una relativa tranquilidad en las aguas para que puedan crecer.

El Sr. Miller estableció la plataforma de equipos de timelapse para capturar el brinicle que crece en el Archipiélago de Ross bajo el hielo en la isla de Razorback , cerca de la Antártida.

En primera instancia descubrió la formación de un par que no pudo registrar pero retornó con su equipo cuando las condiciones meteorológicas se repitieron unos días más tarde.

La ubicación - bajo el hielo de las estribaciones del volcán Monte Erebus , en agua tan fría como-2C - no era de fácil acceso.

"Ese lugar en particular fue difícil de encontrar. Fue un largo camino desde el agujero de entrada y  a veces entre el fondo del mar y el hielo el espacio disponible era muy pequeño", explicó el Sr. Miller.

La filmación condensa la producción de un brinicle que duró alrededor de seis horas.

Un registro visual que tiene la importancia que aquellos descubrimientos de antaño cuando el planeta no era tan pequeño.