El cornezuelo del centeno y el Hombre Lobo

Micrografía confocal de pelos (vellosidades) del estigma del trigo (azul) infectados con el hongo del cornezuelo del centeno (rosa claro). El estigma es la parte femenina de la planta. La planta es fertilizada por el grano de polen (masculino), que se pega al crecimiento del pelo que genera el estigma de un tubo polínico en el ovario de la planta, causando el desarrollo embrionario de un grano de trigo .

El cornezuelo es un tipo de hongo del género Claviceps. Infecta hierbas con flores y cereales, como el caso del trigo, a través de una espora. Las esporas de hongos se fijan en el estigma de las plantas y germinan, imitando el crecimiento del polen en el ovario de la planta. Las hifas de los hongos, que se muestra en color rosa, marcan el camino que el hongo sigue  en el estigma a través de los pelos para colonizar la flor y la planta entera. El hongo forma un esclerocio oscuro, púrpura (una masa densa de hifas ramificadas) llamado cornezuelo de centeno en lugar del grano de trigo en desarrollo.

El Ergotismo es la condición (enfermedad) causada por la ingestión de los cornezuelos, los cuales son altamente tóxicos y causan síntomas tales como espasmos, alucinaciones, psicosis, prurito y gangrena. El envenenamiento del cornezuelo de centeno es una de las explicaciones propuestas de embrujo y leyendas tales como la del Hombre Lobo europeo. En la Edad Media, los monjes de la Orden de San Antonio eran conocidos por el tratamiento de esta condición, por lo que la enfermedad llegó a ser conocida como el fuego de San Antonio. La investigadora Anna Gordon busca las fuentes naturales de resistencia a la infección en las plantas por el cornezuelo del centeno , buscando así una manera de prevenir el envenenamiento humano y animal.

Gordon Anna, el Instituto Nacional de Biología Agrícola, y Fernan Federici, Universidad de Cambridge